El 'Cofre del Tesoro' cósmico brilla con docenas de estrellas jóvenes

A menudo, las imágenes cósmicas no se corresponden exactamente con los apodos que les otorgan los astrónomos. Un ejemplo es la Nebulosa del Cangrejo, cuya apariencia capturada por el Telescopio Espacial Hubble se asemeja más a una masa amorfa que a un crustáceo.

Sin embargo, en ocasiones, los nombres sí encajan. Un reciente vistazo del Telescopio Espacial James Webb (JWST) a una región de la Nebulosa de Carina hace honor a su apodo: un cósmico 'Cofre del Tesoro'. La imagen, capturada con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del JWST, revela una formación que evoca inequívocamente un cofre abierto.

Situado a unos 7.500 años luz de la Tierra, el 'Cofre del Tesoro' está repleto de joyas metafóricas en lugar de oro literal. Esta formación es un glóbulo cometario: una nube distante con una cabeza densa y una cola fluida de polvo y gas que se asemeja a un cometa. Aunque muchos glóbulos cometarios pueden parecerse a sus homónimos celestes, el 'Cofre del Tesoro' resulta especialmente apropiado, o quizás, como una gran silla reclinable.

Los astrónomos estiman que alrededor de 70 estrellas jóvenes y protoestrellas en desarrollo residen en este glóbulo cometario de Carina. Una de ellas es una rara estrella de tipo O, aproximadamente 19 veces más masiva que el Sol. Incluso con una edad estimada de 1.3 millones de años, el 'Cofre del Tesoro' alberga estrellas tan jóvenes que aún están envueltas en sus discos protoplanetarios de gas y polvo.

La causa de la forma distintiva del 'Cofre del Tesoro' se encuentra a 39 años luz de distancia, fuera del campo de visión de la imagen. El sistema estelar Eta Carinae es el objeto más brillante de la Nebulosa de Carina. Técnicamente, está compuesto por dos o más estrellas, y una de ellas se estima que es 100 veces más masiva y cinco millones de veces más luminosa que el Sol. Junto con el cúmulo estelar cercano llamado Trumpler 16, la radiación estelar general y los vientos de Eta Carinae y Trumpler 16 son los responsables de moldear el 'Cofre del Tesoro'.

Los astrónomos teorizan que el cúmulo estelar se formó inicialmente en una nube de gas más grande, antes de que las estrellas vecinas dispersaran los materiales menos densos. Esto dejó solo el glóbulo cometario más denso y su estructura reconocible. Más allá de su valor como una prueba de Rorschach interestelar, el análisis de objetos como el 'Cofre del Tesoro' ayuda a los investigadores a comprender mejor cómo las estrellas jóvenes acumulan y expulsan gas, y cómo estos comportamientos influyen en sus vecindarios cósmicos locales.