La Economía en Forma de K, C o E: El Debate Económico Actual

Las letras K, C y E no son iniciales ni símbolos de fraternidades. Son términos que economistas, líderes corporativos y políticos utilizan para intentar definir el momento económico actual de Estados Unidos.

Desde la recuperación tras la pandemia, el consenso entre los economistas consideraba que la economía seguía una "forma de K", mostrando una expansión desigual para diferentes grupos, con los "brazos" de la K apuntando en direcciones opuestas.

Ahora, existe un debate sobre si la recuperación en K aún persiste, o si la economía se asemeja en cambio a las letras 'C' o 'E.'

"Es una sopa de letras", comentó Joel Mokyr, historiador económico galardonado con el Premio Nobel en la Universidad Northwestern.

La carrera por etiquetar la estructura de la economía actual va más allá de la semántica o el derecho a presumir. En los últimos años, la divergencia entre los consumidores de bajos y altos ingresos, expresada en una economía en K, ha sido una preocupación primordial para los políticos, los responsables de la política monetaria y los ejecutivos de empresas de consumo.

Durante décadas, se han utilizado formas de letras para resumir la economía, especialmente después de grandes recesiones. La lista de las que se han empleado a lo largo de la historia incluye las formas 'V', 'L' y 'W'.

Sin embargo, es inusual que este tipo de descripción tenga tanta permanencia entre los estadounidenses comunes varios años después de una recesión, como ocurre hoy, según Don Rissmiller, economista jefe de la firma de investigación Baird Strategas. La creciente preocupación por la desigualdad de riqueza puede estar impulsando una mayor conciencia, señaló.

"Durante las recesiones y las recuperaciones, las letras son muy populares", dijo Rissmiller. "Usar una letra en medio de un ciclo económico, supongo que podríamos decir que es un poco nuevo".

De la K a la C

El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, causó revuelo a principios de este mes al declarar que la economía en K era cosa del pasado. En su lugar, dijo el ex gerente de fondos de cobertura, se estaba formando una economía en C, lo que significa que la clase más baja de consumidores estaba ganando terreno.

Bessent citó el aumento salarial entre los trabajadores de bajos ingresos y los recortes de impuestos más grandes de este año, señalando las políticas del presidente Donald Trump de 'no impuesto a las propinas' y 'no impuesto a las horas extras' como impulsores para los más desfavorecidos.

"Estaba harto de oír hablar de esta economía en K", dijo Bessent, uno de los principales lugartenientes económicos de Trump, a CNBC este mes. "Puedo decir aquí de forma definitiva, la economía en K ha terminado".

Bessent no es el único que da aire a la letra 'C'. El CEO de Hilton Worldwide, Christopher Nassetta, dijo a los analistas a finales del mes pasado que su compañía hotelera está "definitivamente viendo" una economía en C. Nassetta afirmó que la debilidad en los ingresos altos no está impulsando la convergencia entre los dos extremos del espectro de clases. En cambio, el director ejecutivo dijo que los segmentos medio y medio-alto de Hilton han pasado de registrar cifras negativas a crecer a tasas de hasta el 6%.

"La clase media está volviendo al juego", dijo Nassetta. "Es realmente imposible negarlo".

Sin embargo, Anthony Chan, ex economista jefe de JPMorgan, dijo que la guerra de Estados Unidos con Irán complica esta nueva visión. Los consumidores de bajos ingresos gastan más de sus ingresos en energía, dijo, lo que significa que se ven más afectados por el aumento de los precios del gas, ya que el conflicto amenaza con mantener alta la inflación. Esto debería mitigar cualquier ganancia para los estadounidenses de bajos ingresos de los esfuerzos de la Casa Blanca para aumentar los reembolsos de impuestos o hacer las viviendas más asequibles, dijo.

"Soy el primero en decir que podemos progresar", dijo Chan. "Pero nada del tipo de progreso que pueda hacer que podamos enterrar la economía en K".

Todavía una K

De hecho, es difícil argumentar que la economía en K ha desaparecido mientras el sentimiento del consumidor siga siendo débil y el costo de vida se perfile como un tema definitorio en el ciclo de elecciones de mitad de período, dijo Chan.

La confianza del consumidor cayó un 11% en agosto en comparación con el año anterior y se encontraba recientemente cerca de los mínimos históricos registrados a principios de este año, según la encuesta de la Universidad de Michigan, seguida de cerca y publicada el viernes. La confianza entre los encuestados de ingresos bajos y medios sufrió un golpe desproporcionado este mes, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta.

Los líderes de varias empresas de consumo dijeron que todavía ven signos de una economía en K.

"La dinámica de una economía en K está viva y coleando en los Estados Unidos", dijo Shane Grant, jefe de operaciones para las Américas de Colgate-Palmolive, en una conferencia de consumo de Deutsche Bank en junio.

Bill Boltz, un ejecutivo de comercialización de Lowe's, dijo la semana pasada en la llamada de resultados del minorista de artículos para el hogar que la economía en K es una variable que "sigue dando forma" a las tendencias de gasto de los consumidores. El CEO Nicholas Fink de Constellation Brands, fabricante de la cerveza Modelo y el vino Robert Mondavi, dijo a los analistas el mes pasado que la economía incluso se parece "cada vez más" a una K.

Otros finalmente ven que empiezan a formarse grietas en la economía en K, años después de que creciera hasta dominar el análisis económico.

Si bien el crecimiento de los ingresos no pareció mostrar una divergencia en K entre diferentes grupos de ingresos entre 2021 y 2023, el consumo sí reflejó una clara ruptura, según un informe de un equipo del Banco de la Reserva Federal de Richmond publicado el mes pasado.

El Bank of America Institute dijo que eso puede estar cambiando. Si bien los que más ganan habían estado gastando más con tarjetas de crédito, el instituto dijo que la brecha entre las clases de ingresos comenzó a reducirse en mayo de este año.

"Lo que antes era un consumidor en 'K' se está convirtiendo cada vez más en uno de convergencia", escribió a los clientes David Michael Tinsley, economista principal del instituto.

Investigadores de la Fed de Nueva York también dijeron que sus últimas investigaciones sobre deuda de tarjetas de crédito mostraron que la economía en K continúa dominando como tema económico. Los saldos combinados de tarjetas de crédito, que alcanzaron un máximo casi récord de 1,26 billones de dólares en el segundo trimestre, son una prueba de que "hay muchos hogares que viven de sueldo en sueldo".

Evolución a E

Otros se preguntan si la economía ha evolucionado a una forma de E después de más de media década en una forma de K. En esta visión, hay tres clases distintas de estadounidenses que ni se alejan ni convergen.

En otras palabras: "Cada grupo ha encontrado una forma de vivir", dijo Rissmiller de Baird Strategas.

"Puede que no sea el mejor resultado", añadió Rissmiller. "Pero es un resultado que parece más estable que no".

Michael Eisenband, presidente global de finanzas corporativas en FTI Consulting, dijo recientemente en una nota a clientes que la evaluación de la forma E "ilustra mejor" los patrones de gasto claramente divergentes entre los diferentes grupos de ingresos. La E puede servir como una "representación más adecuada de los tiempos", dijo.

Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, dijo que una descripción de la economía en forma de E puede ser más precisa que una K porque captura mejor una clase media que apenas se mantiene. Una visión de que los que ganan bajos y altos ingresos de alguna manera convergen requiere "una verdadera gimnasia mental", dijo.

El CEO de Wyndham Hotels & Resorts, Geoff Ballotti, dijo de manera similar a los analistas en una llamada de resultados a principios de este año que, si bien su consumidor de nivel medio se está "sintiendo mejor" y "recuperando la confianza en el poder adquisitivo", eso podría reflejar una economía en C o en E. Para otros ejecutivos, una economía en E, con tres grupos de ingresos en vías paralelas pero desiguales, sigue siendo un concepto ajeno, por ahora. Scott Thompson, CEO de Somnigroup International, admitió estar desinformado cuando se le preguntó sobre un análisis en forma de E en la llamada de resultados del fabricante de colchones Tempur-Pedic este mes.

"Esa es nueva para mí", dijo Thompson. "Estaba listo para la K; no había pensado en la E".