Nueva especie de serpiente nombrada en honor al guitarrista de Guns N’ Roses, Slash

¡Bienvenido a la jungla, *Lielaphis slashi*. La serpiente recién descubierta lleva el nombre de Saul Hudson, también conocido como Slash, el guitarrista principal de Guns N’ Roses. El nombre de la serpiente se traduce como "serpiente terrestre de Slash" en inglés y honra su amor de toda la vida por los reptiles y su apoyo a museos y zoológicos.

"Como herpefílico de mucho tiempo, me siento extremadamente honrado y humilde de que *Lielaphis slashi* de Nueva Guinea lleve mi nombre. Es realmente emocionante, nunca hubiera imaginado que este momento llegaría", dijo Slash en un correo electrónico a *Popular Science*.

Este descubrimiento es particularmente emocionante para Sara Ruane, Curadora Asociada de Herpetología en el Field Museum de Chicago y autora principal de un artículo que describe la especie, publicado en la revista *Zootaxa*.

"Guns N’ Roses ha sido una de mis bandas favoritas desde que estaba en primer grado, y en quinto grado, ya le había dicho a mi maestra que quería ser herpetóloga —una científica que estudia reptiles— cuando creciera", dijo Ruane. "Así que cuando tenía doce años y recibí mi copia de *Reptiles Magazine* por correo, y tenía una foto de Slash sosteniendo su pitón reticulada de mascota en la portada, pensé: 'Este tipo es genial'".

La serpiente, de aproximadamente 71 cm de largo y de color marrón rojizo, fue descubierta en los bosques de Nueva Guinea. Esta masa de tierra al norte de Australia es la segunda isla más grande del mundo, después de Groenlandia. Está dividida entre los países de Indonesia y Papúa Nueva Guinea, y los densos bosques tropicales que cubren la isla son un foco de biodiversidad que no ha sido bien estudiada.

Mientras realizaba trabajo de campo una noche en 2006, Chris Austin, coautor del estudio y herpetólogo de la Universidad Estatal de Louisiana (LSU), avistó una serpiente desconocida.

"Estas serpientes terrestres de Nueva Guinea son nocturnas, por lo que la mejor manera de encontrarlas es por la noche. Típicamente se las encuentra poco después del atardecer en la base de árboles grandes, donde buscan algo para comer", dijo Austin, quien también es curador de herpetología en el Museo de Historia Natural de la Universidad Estatal de Louisiana. "Cuando trabajas de noche en Nueva Guinea, debes tener mucho cuidado, ya que existen varias especies altamente venenosas que se parecen mucho a las serpientes terrestres no venenosas".

Después de completar su doctorado en 2016, Ruane trabajó con Austin en LSU. La pareja se unió para investigar las serpientes poco conocidas de Nueva Guinea y han estado colaborando desde entonces.

Basándose únicamente en la apariencia de la serpiente, no estaba claro que el equipo estuviera ante una nueva especie. Un análisis de laboratorio dejó claro que algo era diferente en este reptil en particular.

"Utilizando múltiples análisis genéticos de vanguardia, descubrimos que *L. slashi* es genéticamente distinta de otras serpientes similares del mismo género", afirma Tianqi Huang, coautor del estudio e investigador postdoctoral en el Field Museum. "La combinación de características físicas, como diferencias en el número de escamas en comparación con otras especies, y la evidencia genética es lo que nos llevó a darnos cuenta de que es una especie completamente nueva. También utilizamos modelado ecológico para demostrar que el hábitat preferido de *L. slashi* es diferente al de serpientes similares".

El equipo todavía tiene mucho que aprender sobre la serpiente terrestre de Slash, ya que son difíciles de observar en la naturaleza y pueden escabullirse sin ser detectadas. Sin embargo, hay algunas pistas basadas en su anatomía.

"Las serpientes de este género a menudo tienen dientes grandes en la parte posterior de la boca, que las serpientes terrestres de Nueva Guinea pueden usar para sujetar y comer lagartos pequeños de escamas resbaladizas y los huevos de otros reptiles; esta serpiente no agarra ni aprieta a su presa como una boa constrictora", dijo Ruane.

Es importante destacar que no produce ningún veneno que pueda dañar seriamente a una persona. Y en cuanto al famoso nombre de la serpiente, Ruane recordó aquel artículo de la revista.

"Releí su entrevista y habló de cuánto ama los museos y zoológicos, y la historia natural, y de cómo cuando era niño salía a buscar serpientes; todo eran cosas con las que realmente me identificaba, y me hizo pensar que sería una gran persona para nombrar una nueva especie", dijo Ruane.

La serpiente terrestre de Slash no hará daño a los humanos, pero la actividad humana podría ser desastrosa para esta serpiente y otras criaturas en Nueva Guinea. Sus hábitats están amenazados por la agricultura y la minería, pero la descripción de nuevas especies como esta puede ayudar a los esfuerzos de conservación.

"Esa es parte de la razón por la que describir las especies que viven allí es importante. Cada especie debe ser reconocida para que podamos comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas, cómo todo encaja en el medio ambiente", dijo Ruane. "No podemos conservar animales u otras cosas vivas de las que no sabemos".