¿Espectadores con auriculares escuchando comentarios en directo? ¿Pantallas en la sala mostrando la barra de evaluación del motor de ajedrez? ¿Jugadores ganadores arrojando el rey del oponente a la multitud?
Puede sonar a una fantasía de marketing deportivo, pero todo esto ya ha sucedido.
El ajedrez se encuentra en una encrucijada crítica. Por un lado, se mantiene la tradición del juego que ha perdurado durante siglos, visto como la máxima expresión del deporte cerebral. Por otro lado, existe una enorme oportunidad de crecimiento —y quizás de garantizar su futuro— aprovechando su renovada popularidad global, especialmente en la India. Es un camino delicado, una cuerda floja donde cualquier paso en falso o la inacción podría tener consecuencias a largo plazo.
En eventos importantes como la Copa del Mundo de la FIDE, las entradas a menudo permiten a los aficionados acceder tanto a la sala de juego como a la zona de fans. Sin embargo, para entrar a la sala, los aficionados no pueden usar sus dispositivos electrónicos personales y solo tienen acceso a una pantalla que muestra los movimientos, pero sin la barra de evaluación.
Para un ajedrez cuyas partidas son cada vez más difíciles de comprender, incluso para un Maestro Internacional, la situación del aficionado casual es precaria. El fan paga para ver a los mejores del mundo, pero no puede mostrar su entusiasmo ni tiene el privilegio de entender mejor la partida, ya que el análisis detallado está prohibido en la sala principal.
Para un deporte que ha capturado la conciencia global como lo ha hecho el ajedrez desde la pandemia, se encuentra en una posición única: necesita que más aficionados asistan a los eventos en persona, y no solo a través de plataformas de streaming.
La necesidad de audiencia
Nihal Sarin, uno de los jugadores de élite que participó en la Copa del Mundo de eSports en Riad, subrayó la necesidad del ajedrez de asegurar una audiencia global. «Para que el ajedrez crezca, necesita exactamente eso, una audiencia masiva», comentó Sarin. «Un deporte necesita dinero para crecer y para eso se necesita una audiencia. Por ahora, el ajedrez no es un deporte de espectadores.»
El ajedrez, en su forma tradicional, es muy restrictivo. El silencio en el lugar es la antítesis de la cultura deportiva moderna. No obstante, este ha sido el año de los cambios. Torneos como el Freestyle Chess en Las Vegas y la Copa del Mundo de eSports permitieron que los fans estuvieran en la arena con acceso a comentarios en vivo y barras de evaluación, mientras que los jugadores debían usar auriculares con cancelación de ruido.
Sin embargo, la aceptación de estas innovaciones no fue unánime. Fabiano Caruana lo detestó, Arjun Erigaisi no estaba cómodo con los auriculares, y Anish Giri calificó los auriculares de molestia y el formato de la Copa del Mundo de eSports de ridículo.
El partido de exhibición India contra EE. UU., celebrado en Texas, llevó la experimentación aún más lejos. Los jugadores estaban en el escenario sin auriculares, rodeados de una multitud ruidosa a la que se animaba a interactuar. Incluso se alentó a los jugadores a comprometerse con los fans; por ejemplo, Hikaru Nakamura celebró su victoria contra el campeón mundial D Gukesh arrojando el rey de su oponente a la multitud. Un organizador sugirió incluso que los jugadores rompieran el rey del rival si ganaban, cualquier cosa para aumentar la emoción del público.
Pero, ¿hasta dónde se puede uno alejar de la ética básica del deporte que lo ha traído hasta aquí? Sagar Shah comentó que tanto él como Gukesh rechazaron la idea de romper un rey, ya que los indios son educados para tratar las piezas con reverencia.
Giri, que participó en la Copa del Mundo de eSports, dijo que las partidas parecían ridículas debido al control de tiempo, diseñado solo para el entretenimiento. «Si cada torneo es así, el mundo del ajedrez habrá tomado una dirección que no creo que me guste», dijo el neerlandés.
Vincent Keymer, el Gran Maestro alemán, argumentó que, aunque está abierto a tales experimentos, el factor primordial para los organizadores debe ser la comodidad del jugador. Sin eso, no hay ajedrez de alto nivel, y sin ajedrez de alto nivel, se diluye el producto que se intenta comercializar a las masas.
«Hay que encontrar la línea que permita ambas cosas. Pero estamos en el buen camino y creo que una vez que empecemos a tener muchos torneos, obtendremos retroalimentación tanto de los torneos como de los jugadores», afirmó Keymer.
Innovación en la Global Chess League
Es este diálogo con los jugadores lo que ha llevado a la Global Chess League (GCL) a la cúspide de una innovación en la experiencia del fan. La tercera temporada de la liga, que tendrá lugar en Mumbai, será similar a un festival, según Gourav Rakshit, CEO de GCL.
Rakshit ha explorado eventos en todo el mundo para ver qué innovaciones pueden incorporar a la GCL. La liga está estudiando la posibilidad de que los aficionados en la sala de juego utilicen auriculares a través de los cuales accedan a comentarios. Además, las pantallas en la sala estarán equipadas con la barra de evaluación del motor. Él sostiene que el aficionado casual necesita entender lo que está viendo; solo así regresará.
La venta de entradas para el Chennai Grand Masters y la Copa del Mundo indica que, incluso en su estado tradicional, el ajedrez atrae grandes multitudes, al menos en la India. Sin embargo, los organizadores saben que no pueden estancarse. Aunque continuarán surgiendo eventos innovadores como los de Texas, Las Vegas y Riad, todavía tienen un largo camino por recorrer antes de alcanzar la aceptación universal.
En el ajedrez, el equilibrio entre la comprensión del deporte por parte de los aficionados, la interacción en directo y la comodidad del jugador es una cuestión compleja. Por el momento, mientras continúan estos experimentos, la sala de juego silenciosa seguirá siendo la norma. Sin embargo, si la GCL logra implementar con éxito el experimento de los aficionados con auriculares, proporcionándoles información valiosa de la partida, podría ser la base para una transición más rápida del ajedrez hacia un verdadero deporte de espectadores.
